Comet Shoemaker-Levy 9 creó una de las vistas más interesantes que la gente haya visto jamás. Unos meses después del descubrimiento, partes del cometa chocaron contra el planeta Júpiter. La colisión causó daños que son visibles desde la Tierra. En fuentes oficiales, donde la NASA describe el cometa, apareció información de que esta fue la primera colisión de dos cuerpos en el sistema solar que observaron los científicos. Los efectos del cometa en la atmósfera de Júpiter fueron impresionantes y superaron las expectativas.
A finales de los 90, Hollywood estrenó dos éxitos de taquilla: "Armageddon" y "Deep Impact", sobre el tema de los grandes objetos que amenazan la Tierra. Desde el lanzamiento de estas películas, el Congreso autorizó a la NASA a buscar más objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) para monitorear mejor a aquellos peligrosamente cercanos a nuestro planeta. Un cometa que golpeó a Júpiter en 1994 generó temores de impactos de asteroides en la Tierra.
Primer cometa en órbita alrededor de Júpiter
El cometa se notó por primera vez en marzo1993 tres veteranos descubridores de cuerpos cósmicos: David Levy, Eugene y Carolyn Shoemaker. El grupo había colaborado anteriormente y ya había descubierto varios otros cometas, por lo que este se llamó Shoemaker-Levy 9. La circular de marzo de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos contenía una pequeña referencia a la posición del cuerpo celeste. Se dijo que el cometa estaba ubicado a una distancia de unos 4° de Júpiter, y el movimiento sugiere su presencia dentro del planeta.
Unos meses después, resultó que el cometa Shoemaker-Levy estaba orbitando Júpiter, no el Sol. El astrónomo Steve Fentress sugirió que el cometa se desintegró el 7 de julio de 1992, cuando el planeta lo golpeó a unos 120.000 km sobre su atmósfera. Las opiniones son muy diferentes, y algunos creen que el cometa pasó a una distancia de 15.000 km. Es probable que el cometa haya estado orbitando el planeta durante muchas décadas desde que cayó bajo una fuerte gravedad en 1966.
Otros cálculos orbitales mostraron que el cometa se estrelló contra el cuerpo del planeta en julio de 1994. La nave espacial Galileo enviada a la órbita todavía estaba en camino hacia el planeta y no habría podido obtener un primer plano cuando el cometa Shoemaker-Levy chocó con Júpiter. Sin embargo, los observatorios de todo el mundo han puesto su atención allí, esperando un espectáculo impresionante. El telescopio espacial Hubble también se utilizó para observar la reunión.
Espectáculo de fuegos artificiales
La colisión del cometa Shoemaker-Levy con Júpiter terminó asíllama fuegos artificiales. Del 16 al 22 de julio de 1994, 21 fragmentos de cometas separados chocaron contra la atmósfera, dejando manchas. Aunque todas las colisiones tuvieron lugar en el lado de Júpiter de espaldas a la Tierra, tuvieron lugar cerca del lugar, que pronto cayó en el campo de visión de los telescopios. Esto significó que los astrónomos vieron los sitios de impacto minutos después del evento.
La superficie brillante de Júpiter estaba salpicada de puntos cerca de donde el cometa había atravesado la atmósfera. Los astrónomos del Hubble se sorprendieron al ver compuestos que contienen azufre como el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco de la colisión. Un mes después del impacto, las áreas se desvanecieron notablemente y los científicos dijeron que la atmósfera de Júpiter no sufrió cambios irreversibles por los efectos de los impactos. La NASA agregó que las observaciones ultravioleta del Hubble muestran el movimiento de partículas de escombros muy delgadas que ahora están suspendidas en lo alto de la atmósfera de Júpiter.
Efecto dominó
Las cicatrices de los golpes desaparecieron hace muchos años. Pero un equipo de científicos descubrió recientemente un cambio en el entorno de Júpiter debido a una colisión con el cometa Shoemaker-Levy. Cuando llegó Galileo (nave espacial), se tomaron imágenes de ondas en el anillo principal en los años 1996 y 2000. Además, todo el anillo se inclinó en 1994 unos 2 kilómetros después del impacto.
En 2011, casi dos décadas después del impacto, la nave espacial New Horizons con destino a Plutón seguía detectando interrupciones en el anillo, según un artículo derevista Ciencia. Según las observaciones del Observatorio Espacial Europeo Herschel, el agua del impacto del cometa estuvo en la atmósfera de Júpiter incluso en 2013.
Cambios de política
Los efectos políticos también aparecieron en las décadas posteriores al descubrimiento del cometa. Por ejemplo, los políticos han tratado de averiguar cuántos objetos extraterrestres grandes permanecen invisibles cerca de la Tierra. El Congreso ordenó a la NASA que encuentre al menos el 90% de los asteroides cerca del planeta de 0,62 millas (1 kilómetro). A partir de 2011, la NASA ha descubierto más del 90% de los asteroides más grandes, dijo la agencia. Un estudio que utilizó una sonda infrarroja de banda ancha ha sugerido que hay menos asteroides acechando cerca de nuestro planeta de lo que se pensaba anteriormente. Sin embargo, la mayoría de los asteroides de tamaño mediano aún no se han descubierto.
