Proxima Centauri es la estrella más cercana a la Tierra. Obtuvo su nombre de la palabra latina proxima, que significa "más cercano". La distancia de él al Sol es de 4,22 años luz. Sin embargo, a pesar de que la estrella está más cerca de nosotros que el Sol, solo se puede ver a través de un telescopio. Es tan pequeño que nada se supo de su existencia hasta 1915. La estrella fue descubierta por Robert Innes, un astrónomo de Escocia.
Sistema estelar Alfa Centauri
Proxima es parte del sistema Alpha Centauri. Además de ella, también incluye dos estrellas más: Alpha Centauri A y Alpha Centauri B. Son mucho más brillantes y notorias que Próxima. Entonces, la estrella A, la más brillante de esta constelación, se encuentra a una distancia de 4,33 años luz del Sol. Se llama Rigel Centauri, que se traduce como "Pierna de centauro". Esta estrella recuerda un poco a nuestro Sol. Probablemente por su brillo. A diferencia de Proxima Centauri, se conoce desde la antigüedad, ya que es muy visible en el cielo nocturno.
Alpha Centauri B tampoco es inferior a su "hermana" en brillo. Juntos forman un sistema binario cerrado. Próxima centauroestá lo suficientemente lejos de ellos. Entre las estrellas: una distancia de trece mil unidades astronómicas (¡eso es cuatrocientas veces más lejos del Sol al planeta Neptuno!).
Todas las estrellas del sistema Centauri orbitan alrededor de su centro de masa común. Sólo Próxima se mueve muy lentamente: el período de su revolución dura millones de años. Por lo tanto, esta estrella seguirá siendo la más cercana a la Tierra durante mucho tiempo.
Muy pequeño
La estrella Próxima Centauri no solo es la más cercana de la constelación a nosotros, sino también la más pequeña. Su masa es tan diminuta que apenas alcanza para sustentar los procesos de formación de helio a partir de hidrógeno, que son necesarios para la existencia. La estrella es muy tenue. Próxima es mucho más ligera que el Sol, unas siete veces. Y la temperatura en su superficie es mucho más baja: "sólo" tres mil grados. En términos de brillo, Próxima es ciento cincuenta veces inferior al Sol.
Enanas rojas
La pequeña estrella Próxima pertenece al tipo espectral M con una luminosidad muy baja. Otro nombre para los cuerpos celestes de esta clase es ampliamente conocido: enanas rojas. Las estrellas con una masa tan pequeña son los objetos más interesantes. Su estructura interna es algo similar a la estructura de los planetas gigantes como Júpiter. El asunto de las enanas rojas se encuentra en un estado exótico. Además, hay sugerencias de que los planetas que se encuentran cerca de tales estrellas pueden ser habitables.
Las enanas rojas viven mucho tiempo, muchomás larga que cualquier otra estrella. Evolucionan muy lentamente. Cualquier reacción nuclear dentro de ellos comienza a ocurrir solo unos pocos miles de millones de años después del nacimiento. ¡La vida de una enana roja es más larga que la vida de todo el universo! Entonces, en un futuro muy, muy lejano, cuando más de una estrella como el Sol se apague, la enana roja Próxima Centauri seguirá brillando tenuemente en la oscuridad del espacio.
En general, las enanas rojas son las estrellas más frecuentes en nuestra galaxia. Más del 80% de todos los cuerpos estelares de la Vía Láctea son ellos. Y aquí está la paradoja: ¡son completamente invisibles! Ninguno de ellos se puede ver a simple vista.
Medida
Hasta ahora, la capacidad de medir con precisión el tamaño de estrellas tan pequeñas como las enanas rojas, debido a su débil luminosidad, simplemente no era posible. Pero hoy este problema se ha resuelto con la ayuda de un interferómetro especial VLT (VLT es una abreviatura de English Very Large Telescope). Se trata de un aparato basado en dos grandes telescopios VLT de 8,2 metros ubicados en el Observatorio Astronómico Paranal (ESO). Estos dos enormes telescopios, separados por 102,4 metros, permiten medir los cuerpos celestes con tal precisión que otros dispositivos simplemente no pueden. Así es como los astrónomos del Observatorio de Ginebra obtuvieron por primera vez las dimensiones exactas de una estrella tan pequeña.
Centauri intercambiable
En tamaño, Próxima Centauri limita entre una estrella real, un planeta y una enana marrón. Y sin embargo es una estrella. Su masa y diámetro son unoséptimo de la masa, y también el diámetro del Sol, respectivamente. La estrella es ciento cincuenta veces más masiva que el planeta Júpiter, pero pesa una vez y media menos. Si Proxima Centauri pesara aún menos, simplemente no podría convertirse en una estrella: no habría suficiente hidrógeno en sus profundidades para emitir luz. En este caso, sería una enana marrón ordinaria (es decir, muerta) y no una estrella real.
Proxima en sí es un cuerpo celeste muy tenue. En estado normal, su luminosidad no alcanza más de 11m. Se ve brillante solo en imágenes tomadas por grandes telescopios, como, por ejemplo, el Hubble. Sin embargo, a veces el brillo de una estrella aumenta de manera aguda y significativa. Los científicos explican este hecho por el hecho de que Proxima Centauri pertenece a la clase de las llamadas estrellas cambiantes o fulgurantes. Esto es causado por fuertes destellos en su superficie, que son el resultado de violentos procesos de convección. Son algo similares a los que ocurren en la superficie del Sol, solo que mucho más fuertes, lo que incluso conduce a un cambio en el brillo de la estrella.
Todavía un bebé
Estos violentos procesos y brotes indican que las reacciones nucleares que ocurren en las entrañas de Proxima Centauri aún no se han estabilizado. Las conclusiones de los científicos: esta es todavía una estrella muy joven para los estándares del espacio. Aunque su edad es bastante comparable con la edad de nuestro Sol. Pero Proxima es una enana roja, por lo que ni siquiera se pueden comparar. Después de todo, como otros "hermanos rojos", quemará su combustible nuclear muy lenta y económicamente, y por lo tanto brillará muy, muyde largo, ¡unas trescientas veces más que todo nuestro universo! Que puedo decir del Sol…
Muchos escritores de ciencia ficción creen que Próxima Centauri es la estrella más adecuada para la exploración espacial y la aventura. Algunos creen que su universo esconde planetas donde se pueden encontrar otras civilizaciones. Tal vez lo sea, pero esa es solo la distancia de la Tierra a Próxima Centauri: más de cuatro años luz. Entonces, aunque es lo más cercano, aún está lejos.
