A. afarensis tenía una constitución esbelta, parecida a un Australopithecus africano juvenil (Australopithecus africanus). Se cree que A. afarensis está más estrechamente relacionado con el género Homo (que incluye a la especie humana moderna, Homo sapiens), siendo su antepasado directo o un pariente cercano de un antepasado desconocido. Algunos investigadores incluyen A. afarensis en el género Praeanthropus. No hay una foto del Afar Australopithecus, pero aquellos que quieran entender cómo era este animal pueden admirar las ilustraciones y modelos únicos que reconstruyen la apariencia de este primate. La tecnología moderna hace maravillas, gracias a la cual se ha reconstruido la apariencia de Australopithecus usando gráficos de computadora en muchos documentales.
El fósil más famoso del Afar Australopithecus es un esqueleto parcial, apodado Lucy (3,2 millones de años), encontrado por Donald Johanson y sus colegas, quienes tocaron repetidamente la canción de los Beatles "Lucy in the Diamond Sky" durante su trabajo.
Historial de descubrimientos
Los fósiles de Australopithecus afarensis solo se han encontrado en el este de África. Aunque el área de Laetoli es la localidad tipo del Afar Australopithecus, los restos más extensos atribuidos a esta especie se encuentran en Hadar, la región Afar de Etiopía, incluido el esqueleto parcial de "Lucy" antes mencionado.
En comparación con los grandes simios modernos y extintos, A. afarensis tenía caninos y molares más cortos, aunque todavía son relativamente más grandes que los de los humanos modernos. Las fotos del Afar Australopithecus en pleno crecimiento (o mejor dicho, sus reconstrucciones) muestran que estos animales eran mucho más bajos que los humanos modernos. A. afarensis también tiene un cerebro relativamente pequeño (alrededor de 380-430 cm3) y una estructura facial prognática con mandíbulas sobresalientes.
Bipedismo
Un debate importante en el mundo científico se ha centrado principalmente en el comportamiento locomotor del Afar Australopithecus. Algunos estudios sugieren que A. afarensis era casi exclusivamente bípedo, mientras que otros han sugerido que estas criaturas eran parcialmente arborícolas. La anatomía de los brazos, las piernas y las articulaciones de los hombros corresponde en gran medida a la última interpretación. En particular, la morfología de la escápula parece ser similar a la de un simio y muy diferente a la de los humanos modernos. La curvatura de los dedos de las manos y los pies (falanges) se aproxima a la de los simios modernos y sugiere su capacidad para agarrar ramas y trepar árboles de manera efectiva. Alternativamente, la reducciónel dedo gordo del pie, y por lo tanto la pérdida de la capacidad de agarrar objetos con los pies (una característica de todos los demás primates), sugiere que A. afarensis ha perdido la capacidad de trepar.
Una serie de características en el esqueleto del Afar Australopithecus reflejan claramente el bipedalismo. Además, algunos investigadores asumieron incluso antes que el bipedalismo se desarrolló mucho antes que A. afarensis. En anatomía general, la pelvis es mucho más parecida a la humana que a la de un simio. Los huesos ilíacos son cortos y anchos, el sacro también es ancho y está ubicado directamente detrás de la articulación de la cadera. Es evidente un fuerte apego a la extensión de la rodilla. Si bien la pelvis no es completamente humana (siendo marcadamente ancha o ramificada, con huesos ilíacos orientados lateralmente), estas características indican una estructura que puede considerarse radicalmente remodelada específicamente para acomodar el bipedalismo al repertorio locomotor de este animal.
Ecología
Los cambios climáticos hace unos 11-10 millones de años afectaron a los bosques de África oriental y central, estableciendo períodos en los que los huecos en las ramas del bosque impedían la vida normal cerca de la copa de los árboles, ya que los animales ni siquiera podían esconderse adecuadamente de la lluvia. Durante tales períodos, los protogomínidos pueden haber adoptado la marcha vertical para viajes terrestres cada vez mayores, mientras que los ancestros de gorilas y chimpancés continuaron especializándose en trepar por troncos de árboles verticales y lianas con las caderas dobladas y las rodillas bajas. Este esEl desarrollo diferencial dentro de la comunidad de homínidos más grande ha dado como resultado que A. afarensis se adapte al bipedalismo vertical para caminatas extensas, todavía usando habilidades para escalar árboles pequeños, por supuesto. Sin embargo, los protogomínidos y antepasados de chimpancés y gorilas eran los parientes más cercanos y compartían características anatómicas similares, incluidas muñecas idénticas.
Primeros homínidos
Algunos estudios sugieren una columna vertebral erguida y una estructura corporal predominantemente erguida incluso en primates pertenecientes a la especie M. Bishopi del Mioceno temprano hace 21,6 millones de años, los primeros primates humanos. Conocidos por los fósiles encontrados en África, los Australopithecus son el grupo del que surgieron los ancestros de los humanos modernos. Vale la pena señalar que el término "australopitecino" a menudo cubre todos los primeros fósiles de homínidos de hace unos 7 millones a 2,5 millones de años, así como algunos homínidos posteriores que vivieron hace entre 2,5 y 1,4 millones de años. Después de este período, el Australopithecus ya se considera extinto.
Dimorfismo sexual y comportamiento social
Uno de los mejores indicadores del comportamiento social de las especies fósiles extintas es la diferencia de tamaño entre machos y hembras (dimorfismo sexual). Mediante la comparación con el comportamiento de los simios modernos y otros animales, se puede suponer el comportamiento reproductivo y la estructura social de los Afar.australopitecinos. Una dificultad es que la diferencia de tamaño corporal promedio entre machos y hembras de A. afarensis varía mucho de un esqueleto a otro. Algunos sugieren que los machos son significativamente más grandes que las hembras y ligeramente similares en apariencia a los gorilas y orangutanes. Si A. afarensis exhibe la misma relación entre el dimorfismo sexual y la estructura del grupo social que los gorilas modernos, entonces estas criaturas pueden haber vivido en pequeños grupos familiares que incluían un macho dominante y varias hembras reproductoras. Otros estudios han demostrado que las hembras y los machos de Afar/Australopithecus africano no difieren mucho en tamaño; por lo tanto, en este sentido, eran más similares a los humanos modernos. Mucho más grandes que los monos modernos.
Afar Australopithecus: huellas de la cultura material
Durante mucho tiempo, ninguna herramienta de piedra descubierta conocida se asoció con A. afarensis, y los paleoantropólogos generalmente creían que los artefactos de piedra solo pertenecían a homínidos que aparecieron después de hace 2,5 millones de años. Sin embargo, un estudio de 2010 sugirió que algunas especies de homínidos primitivos comían carne cortándola de cadáveres de animales con herramientas de piedra primitivas.
Más hallazgos en Afar, incluidos muchos huesos de homínidos en el área, llevaron a Johanson y White a especular que los individuos de la región de Koobi Fora coincidían con los de Afar. En otras palabras, Lucy no era única en términos de bipedalismo y planitud.formas faciales: estas características se originaron en muchos Afar Australopithecus que vivían en esta región.
Homínidos contemporáneos
En 2001, Mike Leakey propuso la introducción de un nuevo género y especie para un cráneo fósil, KNM WT 40000. El cráneo fósil parece tener una cara plana, pero está muy fragmentado. Tiene muchas otras características similares a los restos de A. afarensis. Todavía es el único representante de su especie y género, y su dueño vivió aproximadamente en el mismo período que el Afar Australopithecus.
Otra nueva especie, llamada Ardipithecus ramidus, fue encontrada por Tim White y sus colegas en 1992. Era un animal totalmente bípedo que vivió hace entre 4,4 y 5,8 millones de años, pero parece haber vivido en un entorno forestal.
