Nuestra médula espinal es la formación más antigua del sistema nervioso en términos evolutivos. Apareciendo por primera vez en la lanceta, en el proceso de evolución, la médula espinal con sus neuronas eferentes (motoras) y aferentes (sensoriales) mejoró. Pero al mismo tiempo, conservó sus funciones principales: conductora y reguladora. Es gracias a las neuronas sensoriales de la médula espinal que retiramos la mano de la olla caliente incluso antes de que aparezca el dolor. La estructura de este órgano del sistema nervioso central y los principios de su trabajo se analizan en este artículo.
Tan vulnerable pero muy importante
Este órgano blando se esconde dentro de la columna vertebral. La médula espinal humana pesa solo 40 gramos, tiene una longitud de hasta 45 centímetros y su grosor es comparable al del dedo meñique: solo 8 milímetros de diámetro. Y, sin embargo, es el centro de control de una compleja red de fibras nerviosas,que se extiende por todo nuestro cuerpo. Sin ella, el sistema musculoesquelético y todos los órganos vitales de nuestro cuerpo no podrán realizar sus funciones. Además de las vértebras, la médula espinal está protegida por sus membranas. La capa exterior es dura, formada por tejido conectivo denso. Esta vaina contiene vasos sanguíneos y nervios. Y, además, es en él donde se observa la mayor concentración de receptores del dolor en el cuerpo humano. Pero no existen tales receptores en el cerebro mismo. El segundo caparazón es aracnoideo, lleno de líquido cefalorraquídeo (líquido cefalorraquídeo). La última capa, blanda, se ajusta perfectamente al cerebro, atravesada por vasos sanguíneos y linfáticos.
Algunas palabras sobre las neuronas
La unidad estructural del tejido nervioso son las neuronas. Células muy especiales, cuya función principal es la formación y transmisión de un impulso nervioso. Cada neurona tiene muchos procesos cortos, dendritas que perciben irritación y uno largo, un axón que conduce un impulso nervioso en una sola dirección. Según la tarea y la función, las neuronas son sensoriales o motoras. Las neuronas intermedias o intercalares son una especie de "extensión" que transmiten impulsos entre otras neuronas.
Estructura de la médula espinal
La médula espinal comienza en el agujero magno del cráneo y termina en las vértebras lumbares. Consta de 31-33 segmentos que no están separados entre sí: C1-C8 - cervical, Th1-Th12 - torácico, L1-L5 - lumbar, S1-S5 - sacro, Co1-Co3 - coccígeo. Abajo en el canalde la columna vertebral son continuaciones de nervios, recogidos en un haz y llamados cauda equina (aparentemente por su parecido externo), que inervan los miembros inferiores y los órganos pélvicos. Cada segmento tiene dos pares de raíces que se conectan para formar 31 pares de nervios espinales. Las dos raíces posteriores (dorsales) están formadas por los axones de las neuronas sensoriales y tienen un engrosamiento: el ganglio, donde se encuentran los cuerpos de estas neuronas. Las dos raíces anteriores (ventrales) están formadas por los axones de las neuronas motoras.
Tan diferente e importante
Hay alrededor de 13 millones de células nerviosas en la médula espinal humana. Funcionalmente, se dividen en 4 grupos:
- Motor: forma los cuernos anteriores y las raíces anteriores.
- Interneuronas: forman los cuernos posteriores. Aquí se encuentran las neuronas sensibles, en las que se produce ante diversos estímulos (dolor, tacto, vibración, temperatura).
- Neuronas simpáticas y parasimpáticas: ubicadas en los cuernos laterales y forman las raíces anteriores.
- Asociativo: son células cerebrales que establecen una conexión entre los segmentos de la médula espinal.
Mariposa gris rodeada de blanco
En el centro de la médula espinal hay una sustancia gris que forma los cuernos anterior, posterior y lateral. Estos son los cuerpos de las neuronas. Las neuronas sensoriales se ubican en los ganglios espinales, cuyo proceso largo se ubica en la periferia y termina en un receptor, y el proceso corto se encuentra en las neuronas de los cuernos posteriores. Los cuernos anteriores están formados por neuronas motoras, cuyos axones vana los músculos esqueléticos. Las neuronas del sistema autónomo se encuentran en los cuernos laterales. La materia gris está rodeada de blanco: estas son fibras nerviosas formadas por los axones de las vías de los cables ascendentes y descendentes. Las primeras neuronas sensoriales se ubican en los siguientes segmentos: cervical C7, torácico Th1-Th12, lumbar L1-L3, sacro S2-S4. En este caso, el nervio espinal conecta las raíces posterior (sensorial) y anterior (motora) en un solo tronco. Además, cada par de nervios espinales controla ciertas partes del cuerpo.
Cómo funciona
Las dendritas ramificadas de las neuronas sensibles de los centros espinales del sistema nervioso autónomo terminan en receptores, que son estructuras biológicas en las que se forma un impulso nervioso al entrar en contacto con un estímulo específico. Los receptores proporcionan sensibilidad vegetovisceral: perciben la irritación de partes de nuestro cuerpo como los vasos sanguíneos y el corazón, el tracto gastrointestinal, el hígado y el páncreas, los riñones y otros. El impulso se transmite a lo largo de la dendrita al cuerpo de la neurona. Además, el impulso nervioso a lo largo de los axones de las neuronas aferentes (sensibles) ingresa a la médula espinal, donde forman conexiones sinópticas con las dendritas de las neuronas eferentes (motoras). Es gracias a este contacto directo que retiramos la mano de una olla o plancha caliente incluso antes de que nuestro comandante principal, el cerebro, analice el dolor que ha surgido.
Trayendototal
Todas nuestras acciones automáticas y reflejas tienen lugar bajo la supervisión de la médula espinal. Las únicas excepciones son aquellas que están controladas por el propio cerebro. Por ejemplo, cuando percibimos lo que vemos usando el nervio óptico, que va directamente al cerebro, cambiamos el ángulo de visión con la ayuda de los músculos del globo ocular, que ya están controlados por la médula espinal. Lloramos, por cierto, también por orden de la médula espinal: es él quien "comanda" las glándulas lagrimales. Nuestras acciones conscientes comienzan en el cerebro, pero tan pronto como se vuelven automáticas, su control pasa a la médula espinal. Podemos decir que a nuestro cerebro inquisitivo le gusta aprender. Y cuando ya ha aprendido, se aburre y le da las "riendas del poder" a su hermano mayor en términos evolutivos.
