Para sus cálculos, los astrónomos usan unidades de medida especiales que no siempre son claras para la gente común. Es comprensible, porque si las distancias cósmicas se midieran en kilómetros, entonces la cantidad de ceros se reflejaría en los ojos. Por lo tanto, para medir distancias cósmicas, se acostumbra usar valores mucho más grandes: una unidad astronómica, un año luz y un parsec.
La unidad astronómica se usa muy a menudo para indicar distancias dentro de nuestro propio sistema solar. Si la distancia a la Luna todavía se puede expresar en kilómetros (384 000 km), entonces el camino más cercano a Plutón es de unos 4250 millones de km, y esto ya será difícil de entender. Para tales distancias, es hora de usar la unidad astronómica (AU), igual a la distancia promedio desde la superficie de la tierra hasta el Sol. En otras palabras, 1 a.u. corresponde a la longitud del semieje mayor de la órbita de nuestra Tierra (150 millones de km.). Ahora bien, si escribimos que la distancia más corta a Plutón es 28 UA, y la más largael camino podría ser 50 AU, que es mucho más fácil de imaginar.
El siguiente en tamaño es el año luz. Aunque la palabra “año” está presente, no debes pensar que se trata del tiempo. Un año luz son 63.240 UA. Este es el camino que recorre un rayo de luz en 1 año. Los astrónomos han calculado que se necesitan más de 10 mil millones de años para que un rayo de luz llegue hasta nosotros desde los rincones más lejanos del universo. Para imaginar esta gigantesca distancia, vamos a escribirla en kilómetros: 9500000000000000000000000. Noventa y cinco billones de trillones de kilómetros familiares.
El hecho de que la luz no se propague instantáneamente, sino a cierta velocidad, los científicos comenzaron a adivinar desde 1676. Fue en este momento que un astrónomo danés llamado Ole Römer notó que los eclipses de una de las lunas de Júpiter comenzaban a retrasarse, y esto sucedió precisamente cuando la Tierra se dirigía en su órbita hacia el lado opuesto del Sol, el opuesto de donde Júpiter era. Pasó un tiempo, la Tierra comenzó a regresar y los eclipses nuevamente comenzaron a acercarse al horario anterior.
Por lo tanto, se observaron unos 17 minutos de diferencia horaria. A partir de esta observación, se concluyó que la luz tardó 17 minutos en viajar una distancia igual al diámetro de la órbita de la Tierra. Como se comprobó que el diámetro de la órbita es de aproximadamente 186 millones de millas (ahora esta constante es de 939 120 000 km), resultó que un rayo de luz se mueve a una velocidad de aproximadamente 186 mil millas por segundo.
Ya en nuestro tiempo, gracias al profesor Albert Michelson, quien se propuso determinar con la mayor precisión posible qué es un año luz, usando un método diferente, se obtuvo el resultado final: 186,284 millas en 1 segundo (alrededor de 300 km/s). Ahora, si contamos el número de segundos en un año y lo multiplicamos por ese número, obtenemos que un año luz tiene 5,880,000,000,000 millas de largo, que son 9,460,730,472,580.8 km.
Para fines prácticos, los astrónomos suelen utilizar la unidad de distancia conocida como parsec. Es igual al desplazamiento de la estrella contra el fondo de otros cuerpos celestes en 1'' cuando el observador se desplaza en 1 radio de la órbita terrestre. Desde el Sol hasta la estrella más cercana (esta es Proxima Centauri en el sistema Alpha Centauri) 1,3 parsecs. Un parsec es igual a 3.2612 sv. años o 3,08567758 × 1013 km. Por lo tanto, un año luz es algo menos que un tercio de un parsec.
