La Guerra del Peloponeso fue un devastador conflicto militar entre el Imperio ateniense, conocido como la Sinmaquia de Delos, y la Liga del Peloponeso, dirigida por Esparta. Se han conservado muchos testimonios históricos de sus contemporáneos, pero la obra más significativa entre ellos es la "Historia" de Tucídides. La mayoría de las comedias de Aristófanes, que ridiculizan ciertos generales y eventos, fueron escritas durante este período.
Atenas y Esparta, dos fuertes ciudades-estado, fueron aliados durante las guerras greco-persas (499-449 a. C.). Tras la retirada de los persas, Atenas aumentó su influencia no solo en la cuenca del Egeo y la región del Mar Negro, sino que también buscó dominar toda Grecia.
Los historiadores creen que la Guerra del Peloponeso estalló debido al temor de Esparta al creciente poder de Atenas, que aislaba cada vez más a sus competidores. Ambos estados eran influyentes y podían ignorar las antiguas reglas del combate de infantería. Con el apoyo de casi 200.000 ilotas que trabajaban en las granjas de Massenia y Laconia, los espartanos desplegaron hoplitas que tenían un excelente entrenamiento militar. Eran bien conocidos por su coraje, habilidades de combate cuerpo a cuerpo y por inventar una estrategia ofensiva llamada formación de falange. Esta táctica innovadora tuvo mucho éxito durante las batallas de Maratón en el 490 a. C. y Platea en el 479 a. C., después de lo cual las guerras griegas terminaron con la victoria sobre los persas.
Después de la retirada persa, Atenas no dejó de usar trirremes, al contrario, aumentó significativamente su flota. Criada con el tributo de las ciudades-estado vasallas ubicadas en las islas y costas del mar Egeo, la política se convirtió en una especie de "buena policía", que controlaba a sus aliados subordinados. Durante las siguientes décadas, obtuvo una gran influencia en la alianza (o Delian Symmachia, ya que el principal órgano de gobierno estaba en la isla de Delos).
Otros estados que participan en la unión dependían completamente de Atenas y se limitaban únicamente a las contribuciones monetarias. Gradualmente, el tesoro general comenzó a gastarse exclusivamente en proyectos atenienses, y no en proteger los mares Jónico y Egeo de posibles invasores representados por piratas y los mismos persas. Pericles generalmente transfirió el tesoro de Delos a Atenas, el dinero comenzó a usarse para financiar la extensa construcción emprendida por él, en particular,Partenón.
Esparta vio con preocupación cómo los estados que formaban parte de la alianza perdían el control de sus barcos, y Atenas se convertía en un imperio marítimo. Al aumentar su poder, pudieron desafiar a los lacedemonios, conocidos como los espartanos, los líderes de otra alianza, que durante mucho tiempo siguió siendo la única fuerza militar importante en Grecia. Esparta con sus aliados, a excepción de Corinto, pudo luchar sobre el terreno. Pero era un ejército verdaderamente invencible. Por lo tanto, ambas potencias no pudieron librar batallas decisivas y terminar la disputa "en un día".
La Guerra del Peloponeso comenzó debido a varias acciones específicas por parte de Atenas, como resultado de lo cual sufrieron los aliados de Esparta. La flota ateniense impidió que Corinto formara una colonia en Kerkyra, además, el imperio tomó sanciones económicas contra Megara, lo que podría ser desastroso para ellos.
La Guerra del Peloponeso, que comenzó en el 431 a. C., duró un total de 27 años, con una tregua de seis años en algún punto a la mitad de ese período, y terminó con la rendición de Atenas en el 404 a. Una de las razones a largo plazo de la derrota del estado es el brote imprevisto de la peste en 430, en el que murieron Pericles y al menos una cuarta parte de los ciudadanos. Casi tres décadas de lucha constante llevaron al imperio a la bancarrota, las fuerzas estaban agotadas y desmoralizadas.
La Guerra del Peloponeso terminó con la desaparición de la potencia marítima ateniense. Esparta y sus aliados se han convertido en una organización pan-griega,que impuso el gobierno oligárquico en todas partes.
