Se considera que los mayores conocimientos en biología de los siglos XIX y XX son los trabajos de Charles Darwin sobre evolución, Gregor Mendel sobre herencia y variabilidad, y Thomas Hunt Morgan sobre genes y cromosomas. Fue el trabajo de Morgan el que abrió un camino experimental de desarrollo para la genética. Gregor Mendel y Thomas Hunt Morgan son los biólogos que se convirtieron en las luminarias y fundadores de la genética, y es a ellos a quienes todos los biólogos moleculares modernos deberían estar agradecidos. Sus temas de investigación elegidos intuitivamente han abierto las puertas al mundo de la secuenciación del genoma, la ingeniería genética y la reproducción transgénica.
En el momento y lugar adecuados
La biografía de Thomas Hunt Morgan no contiene rechazo trágico por parte de colegas, persecución por sus ideas, soledad, olvido inmerecido y vida despreciada. Vivió mucho tiempo rodeado de gente cercana, construyó una exitosa carrera como investigador y docente, se convirtió en una de las luminarias e íconos de la genética fundamental, una ciencia cuyos representantes aún reciben más premios Nobel que científicos en cualquier otro campo.
El trabajo de Thomas Hunt Morgan y sus coautores de principios del siglo XX absorbió todos los datos genéticos acumulados, los resultadosestudios de división celular (mitosis y meiosis), conclusiones sobre el papel del núcleo celular y los cromosomas en la herencia de rasgos. Su teoría cromosómica explicó la naturaleza de las patologías hereditarias humanas, hizo posible cambiar experimentalmente la información hereditaria y se convirtió en el comienzo de los métodos modernos de investigación genética. Al no ser un descubridor, Thomas Hunt Morgan formuló los postulados de una teoría que cambió el mundo. Después de sus obras, las fantasías de los escritores sobre la extensión de la vida, las transformaciones humanas y la creación de nuevos órganos se convirtieron en cuestión de tiempo.
Antecedentes aristocráticos
Un día de otoño, el 15 de septiembre de 1866, en la ciudad de Lexington, Kentucky, el sobrino del legendario General del Ejército Confederado Francis Gent Morgan y bisnieto del primer millonario del suroeste de los Estados Unidos fue nacido. Su padre, Charleston Hunt Morgan, fue un exitoso diplomático y cónsul estadounidense en Sicilia. Madre - Ellen - nieta del autor del himno nacional estadounidense Francis Scott Key. Thomas ha estado interesado en la biología y la geología desde la infancia. Desde los diez años dedicaba todo su tiempo libre a recolectar piedras, plumas y huevos de aves en las montañas de Kentucky de la zona. A medida que crecía, pasaba el verano ayudando a los equipos de investigación del USGS en las mismas montañas que ya eran su hogar. Después de dejar la escuela, el niño ingresó a la Universidad de Kentucky, en 1886 recibió una licenciatura.
Años de estudiante
Después de graduarse de la escuela secundaria, Thomas Morgan ingresó a la única universidad en ese momento: la Universidad Johns Hopkins en B altimore(estado de Maryland). Allí se interesó por la morfología y fisiología de los animales. Su primer trabajo científico fue sobre la estructura y fisiología de las arañas marinas. Luego se dedicó a la embriología en el laboratorio de Woods Hall, visitando Jamaica y las Bahamas. Recibió una maestría, defendió su disertación y en 1891 dirigió el departamento de biología en Bryn-Mair College. Desde 1894, Thomas Hunt Morgan ha sido pasante en el Laboratorio Zoológico de Nápoles. Del estudio de la embriología, el científico procede al estudio de la herencia de los rasgos. En ese momento, había disputas en los círculos científicos entre preformistas (partidarios de la presencia de estructuras en los gametos que predeterminan la formación de un organismo) y epigenistas (partidarios del desarrollo bajo la influencia de factores externos). El ateo Thomas Hunt Morgan adopta una posición intermedia sobre este tema. Al regresar en 1895 de Nápoles, recibió el título de profesor. Mientras estudiaba los poderes de la regeneración, escribió dos libros, The Development of the Frog's Egg (1897) y Regeneration (1900), pero siguió centrándose en la herencia y la evolución. En 1904, Thomas se casó con su alumna Lillian Vaughan Sampson. Ella no solo le dio un hijo y tres hijas, sino que también se convirtió en su compañera y asistente en su trabajo.
Universidad de Columbia
Desde 1903, Morgan ha sido profesor de zoología experimental en dicha universidad. Fue aquí donde trabajaría durante 24 años y haría sus famosos descubrimientos. La evolución y la herencia son los temas principales del ambiente científico de la época. Los científicos buscan confirmación de la teoría de la selección natural y la "redescubren"Las leyes de la herencia de Hugo de Vries Mendel. Thomas Hunt Morgan, de cuarenta y cuatro años, decide probar experimentalmente la corrección de Georg Mendel y durante muchos años se convierte en el "señor de las moscas": las moscas de la fruta. La elección exitosa del objeto para los experimentos convirtió a estos insectos en la "vaca sagrada" de todos los genetistas durante muchos siglos.
Un objeto exitoso y sus asociados son la clave del éxito
Drosophila melanogaster, una pequeña mosca de la fruta de ojos rojos, ha demostrado ser el sujeto perfecto para la experimentación. Es fácil de mantener: en una botella de leche de un litro y medio existen perfectamente hasta mil individuos. Se reproduce ya en la segunda semana de vida, tiene un dimorfismo sexual bien definido (diferencias externas entre machos y hembras). Lo mejor de todo es que estas moscas tienen solo cuatro cromosomas y se pueden estudiar durante toda su vida de tres meses. Durante el año, el observador puede rastrear los cambios y la herencia de los rasgos en más de treinta generaciones. Los experimentos de Morgan fueron ayudados por sus estudiantes más talentosos, que se convirtieron en socios y coautores: Calvin Bridgers, Alfred Sturtevan, Herman Joseph Meller. Así fue como, a partir de las botellas de leche robadas a los residentes de Manhattan, se equipó la legendaria "sala de moscas" - laboratorio No. 613 en el edificio Shemeron de la Universidad de Columbia.
Profesor innovador
La "sala de moscas" de
Morgan no solo se hizo famosa en todo el mundo y se convirtió en un lugar de peregrinación para los científicos. Esta sala de 24 m2 ha cambiado la organización misma del proceso educativo. El científico construyó el trabajo sobreprincipios de democracia, libre intercambio de opiniones, f alta de subordinación, total transparencia para todos los participantes y lluvia de ideas colectiva al discutir resultados y planificar experimentos. Fue esta metodología de enseñanza la que prevaleció en todas las universidades de América y luego se extendió a Europa.
Drosophila con ojos rosados
Morgan y sus estudiantes comenzaron experimentos, fijándose la tarea de descubrir los principios de la herencia de las mutaciones. Dos largos años de cría de moscas no dieron ningún progreso visible. Pero sucedió un milagro: aparecieron individuos con ojos rosados, rudimentos de alas, un cuerpo amarillo, y fueron ellos quienes proporcionaron el material para el surgimiento de la teoría de la herencia. Numerosos cruces y contando miles de descendientes, estantes con miles de botellas y millones de moscas de la fruta: este es el precio del éxito. La evidencia convincente de la herencia ligada al sexo y el almacenamiento de información sobre un rasgo en una región específica (locus) de los cromosomas apareció en el artículo del científico "Herencia ligada al sexo" ("Herencia limitada al sexo en Drosophila", 1910).
Teoría cromosómica
El resultado de todos los experimentos, la contribución a la biología de Thomas Hunt Morgan fue su teoría de la herencia. Su postulado principal es que la base material de la herencia son los cromosomas, en los que los genes se ubican en un orden lineal. Los descubrimientos de Thomas Hunt Morgan de genes vinculados que se heredan juntos y rasgos que se heredan con el sexo sorprendieron al mundo ("Mechanisms of Mendeleev's Inheritance", 1915). Y sucedió después de todovarios años después de la introducción del concepto mismo de "gen" como unidad estructural de la herencia en la biología (W. Johannsen, 1909).
Reconocimiento profesional
Aunque el tren de la gloria universal no alcanzó al científico, una academia tras otra lo convierte en su miembro. En 1923 se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias de la URSS. Miembro de la Royal Society of London, la American Philosophical Society y muchas otras organizaciones reconocidas internacionalmente. En 1933, por los descubrimientos relacionados con el papel de los cromosomas en la herencia, el biólogo recibió el Premio Nobel, que él mismo compartió con Bridges y Startevan. En su arsenal, la medalla Darwin (1924) y la medalla Copley (1939). El Departamento de Biología de Kentucky y un premio anual de la Genetic Society of America llevan su nombre. La unidad de enlace de los genes se llama morganida.
Después de la fama
Desde 1928 hasta su muerte, el profesor Thomas Morgan dirigió los Laboratorios Kirchhoff del Instituto de Tecnología de California (Pasadena, EE. UU.). Aquí se convirtió en el organizador del Departamento de Biología, que planteó a siete ganadores del Premio Nobel en genética y evolución. Continuó estudiando las leyes de herencia en palomas y ratones raros, la regeneración y desarrollo de caracteres sexuales secundarios en salamandras. Incluso compró y equipó un laboratorio en la localidad californiana de Corona del Mar. Murió repentinamente en Pasadena el 4 de diciembre de 1945 a causa de una hemorragia gástrica abierta.
Resumiendo
En resumen, la contribución de Thomas Hunt Morgan a la biología es comparable a avances del pensamiento humano como el descubrimiento del núcleo nuclear en la física, la exploración humana del espacio, el desarrollo de la cibernética y la tecnología informática. Una persona benévola con un sutil sentido del humor, segura de sí misma, pero sencilla y sin pretensiones en la vida cotidiana: así lo recuerdan sus familiares y asociados. Un pionero que no aspiraba a convertirse en héroe de los mitos, sino que, por el contrario, quería librar al mundo de mitos y prejuicios. Lo que prometía no sensaciones, sino una comprensión científica del tema. En una época en la que los poetas eran más que poetas y los grandes científicos eran más que grandes científicos, Thomas Hunt Morgan logró seguir siendo solo un biólogo.
