El término "australopitecino" consta de dos palabras, latín y griego. Traducido literalmente, significa "mono del sur". Existe la posibilidad de que estos antiguos primates extintos fueran los ancestros de los humanos, ya que en su estructura anatómica muestran cierto parecido con los humanos.
Grupos
La familia Australopithecus tiene límites bastante vagos. Se le pueden atribuir muchos primates fósiles con signos de desarrollo relativamente alto. El progreso evolutivo se determina sobre la base de dos criterios simples: la capacidad de caminar erguido y la presencia de mandíbulas débiles. El tamaño del cerebro de los Australopithecus es de cierto interés, pero no es uno de los principales signos de pertenencia a esta familia. Estos homínidos se dividen en tres grupos: primitivos, gráciles (delgados, en miniatura) y masivos. El último Australopithecus se extinguió hace aproximadamente un millón de años.
Historial de investigación
La apariencia y las principales características de los primates fósiles, los científicos se ven obligados arestaurado, apoyándose únicamente en fragmentos y pocos hallazgos arqueológicos. Basándose en fragmentos de cráneos y huesos, determinan cuánto cerebro tenía el Australopithecus en vida y qué nivel de inteligencia poseía.
El descubrimiento de esta especie extinta está asociado al nombre del científico australiano Raymond Dart. A principios del siglo XX realizó los primeros estudios de los restos fosilizados de un antiguo primate hallado en África. La información sobre este descubrimiento fue publicada en la revista Nature y provocó acaloradas discusiones, porque no correspondía a las ideas de entonces sobre el proceso evolutivo. Posteriormente, se descubrieron varios restos de primates extintos en el continente africano.
Hallazgos arqueológicos
El grupo grácil tiene una serie de similitudes con los simios y humanos modernos. Estaba muy extendido en el este y el norte de África hace unos tres millones y medio de años. Algunas de las primeras evidencias de la existencia de homínidos que caminan erguidos fueron descubiertas por científicos en excavaciones en Tanzania. Allí se encontraron huellas fosilizadas, en gran medida similares a las huellas de los humanos modernos. Su edad se estima en tres millones seiscientos mil años.
Los científicos han llegado a la conclusión de que estas huellas pertenecen a Australopithecus, ya que este es el único grupo conocido de antropoides que existió en esta región en esta época. El hallazgo más famoso son las partes del esqueleto de una mujer llamada "Lucy". su edad estres millones doscientos mil años. El esqueleto está conservado en un 40 por ciento, lo que se considera un gran éxito desde el punto de vista de los antropólogos.
Especies antiguas controvertidas
También hay fósiles mucho más antiguos, pero su clasificación genera controversia entre los especialistas. Se han descubierto en África Central elementos del cráneo de un antiguo homínido que vivió hace unos siete millones de años. Sus características permiten relacionar a esta criatura con los chimpancés y los humanos. Sin embargo, la f alta de información no permite a los científicos llegar a una conclusión inequívoca.
Bebé de Taung
Australopithecine africanus, cuyo volumen cerebral era relativamente grande, fue considerado como un posible antepasado del Homo erectus (Homo erectus). Esta especie vivía principalmente en cuevas de piedra caliza. En 1924, en la cantera de Taung, ubicada en la República de Sudáfrica, los arqueólogos encontraron un cráneo que pertenecía a un niño de seis años. Los científicos de la Universidad de Johannesburgo notaron por primera vez que esta especie de Australopithecus tiene un volumen cerebral de 520 centímetros cúbicos, un poco más grande que el de los chimpancés modernos. La estructura del cráneo y los dientes no era característica de los monos. Los lóbulos temporal, occipital y parietal desarrollados atestiguan la capacidad de comportamiento complejo.
Precursores
Los restos de un antiguo homínido, del cual, con toda probabilidad, se originaron especies posterioresantropoide, fueron descubiertos durante excavaciones arqueológicas en Kenia, Etiopía y Tanzania. De acuerdo con el nombre geográfico de la zona en la que los investigadores encontraron los primeros ejemplares, recibió el nombre de "Australopithecine Afar".
El volumen del cerebro de este homínido era relativamente pequeño, solo 420 centímetros cúbicos. Según este indicador, casi no se diferenciaba de los chimpancés modernos. Los científicos creen que esta especie era erguida, pero pasaba gran parte de su tiempo en los árboles, como lo demuestra la estructura anatómica de los brazos y los hombros, bien adaptados para agarrar ramas. El crecimiento de este homínido no superaba el metro y medio. El tamaño del cerebro de esta especie de Australopithecus no sugiere la capacidad de controlar el habla y el comportamiento complejo. Estas criaturas vivieron hace aproximadamente cuatro millones de años.
Anatomía
El modelo termorregulador sugiere que los Australopithecus estaban completamente cubiertos de pelo, lo que los acerca a los chimpancés modernos. Estos homínidos se parecían a los humanos por tener mandíbulas débiles, ausencia de grandes colmillos, pulgares desarrollados y una estructura de pelvis y pies que facilitaba caminar sobre dos piernas. El volumen del cerebro de los australopitecos era solo alrededor del 35 por ciento del humano. Esta especie se caracteriza por un importante dimorfismo sexual (diferencia de tamaño entre machos y hembras). En los primates fósiles, los machos podrían ser una vez y media más grandes que las hembras. A modo de comparación, en el caso promedioun hombre moderno es más alto y más pesado que una mujer en solo un 15 por ciento. Se desconocen las razones de una diferencia tan marcada entre los homínidos extintos y los humanos.
Papel previsto en la evolución
El tamaño del cerebro de los australopitecinos era casi el mismo que el de los monos modernos. La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los primates antiguos no eran más inteligentes que los chimpancés. No hay nada sorprendente en el hecho de que pudieron usar varios objetos como herramientas improvisadas. Muchas especies de monos también son capaces de realizar actividades como romper conchas y nueces con piedras.
Un hecho interesante es que, en ausencia de un progreso intelectual significativo, los australopitecos estaban erguidos. Los estudios genéticos sugieren que esta característica apareció en las primeras especies que vivieron hace unos seis millones de años. Dado que todos los simios modernos se mueven sobre cuatro patas, vale la pena reconocer que esta característica de los primates antiguos parece ser un misterio. Todavía es imposible explicar qué provocó el surgimiento del bipedalismo en esa época lejana.
La capacidad de pensar asociativamente de esta especie extinta era extremadamente limitada. El volumen del cerebro de los australopitecos es casi tres veces menor que el de los humanos modernos. Vale la pena señalar que las personas más antiguas prácticamente no diferían de las modernas en términos de cantidad de materia gris. Este hechoconfirma la existencia de una seria brecha en este indicador entre humanos y primates fósiles. Por supuesto, el volumen del cerebro del Australopithecus no puede servir como base suficiente para juzgar sus procesos de pensamiento, pero la diferencia con el Homo sapiens es obvia.
Hasta la fecha, no hay evidencia arqueológica clara de una forma de transición de estos primates fósiles a humanos antiguos. Es posible que los australopitecinos representaran una rama paralela e independiente de la evolución y no fueran los antepasados directos del hombre. Sin embargo, tenían una característica única, que indicaba un gran parecido con los humanos. Esta característica no guarda relación con el tamaño del cerebro que tenía el Australopithecus en aquellos lejanos tiempos. Un criterio mucho más claro es la estructura del pulgar. En Australopithecus, se opuso, como en los humanos. Esto distinguía notablemente a los primates antiguos de los simios modernos.
