Todo el mundo sabe que los murciélagos y los delfines emiten ultrasonidos. ¿Por qué es necesario y cómo funciona? Veamos qué es la ecolocalización y cómo ayuda a los animales e incluso a los humanos.
¿Qué es la ecolocalización?
La ecolocalización, también llamada biosonar, es un sonar biológico utilizado por varias especies animales. Los animales ecolocadores irradian señales al entorno y escuchan los ecos de esas llamadas que son devueltas por varios objetos cercanos a ellos. Usan estos ecos para encontrar e identificar objetos. La ecolocalización se utiliza para la navegación y la búsqueda de alimento (o la caza) en una variedad de entornos.
Principio de funcionamiento
La ecolocalización es lo mismo que el sonar activo, que utiliza sonidos producidos por el propio animal. El rango se realiza midiendo el tiempo de retraso entre la emisión de sonido del propio animal y cualquier eco que regrese del entorno.
A diferencia de algunos sonares hechos por humanos que se basan en haces extremadamente estrechos y múltiples receptores para localizar un objetivo, la ecolocalización de animales se basa en un transmisor y dosreceptores (oídos). Los ecos que regresan a los dos oídos llegan en diferentes momentos y con diferentes niveles de volumen, dependiendo de la posición del objeto que los genera. Los animales utilizan las diferencias de tiempo y volumen para percibir la distancia y la dirección. Con la ecolocalización, un murciélago u otro animal puede ver no solo la distancia a un objeto, sino también su tamaño, qué tipo de animal es y otras características.
Murciélagos
Los murciélagos usan la ecolocalización para navegar y alimentarse, a menudo en la oscuridad total. Por lo general, emergen de sus refugios en cuevas, áticos o árboles al atardecer y cazan insectos. Gracias a la ecolocalización, los murciélagos se encuentran en una posición muy ventajosa: cazan de noche cuando hay muchos insectos, hay menos competencia por la comida y hay menos especies que puedan depredar a los murciélagos.
Los murciélagos generan ultrasonido a través de su laringe e irradian sonido a través de su boca abierta o, mucho menos comúnmente, de su nariz. Emiten un sonido que oscila entre 14 000 y más de 100 000 Hz, principalmente fuera del oído humano (el rango típico de audición humana es de 20 Hz a 20 000 Hz). Los murciélagos pueden medir el movimiento de los objetivos interpretando los patrones de eco de un parche especial de piel en el oído externo.
Ciertas especies de murciélagos usan la ecolocalización en ciertas bandas de frecuencia que coinciden con sus condiciones de vida y tipos de presas. Los investigadores lo han utilizado a veces para identificar las especies de murciélagos que habitan en el área. ellos simplementeregistraron sus señales usando registradores ultrasónicos conocidos como detectores de murciélagos. En los últimos años, investigadores de varios países han desarrollado bibliotecas de llamadas de murciélagos que contienen registros de especies nativas.
Animales marinos
El biosonar es valioso para el suborden de las ballenas dentadas, que incluye delfines, marsopas, orcas y cachalotes. Viven en un hábitat submarino que tiene características acústicas favorables y donde la visión es extremadamente limitada debido a la turbidez del agua.
Los primeros resultados más significativos en la descripción de la ecolocalización de delfines fueron logrados por William Shevill y su esposa Barbara Lawrence-Shevill. Se dedicaban a alimentar a los delfines y una vez notaron que inequívocamente encuentran trozos de pescado que caían silenciosamente al agua. Este descubrimiento fue seguido por una serie de otros experimentos. Hasta ahora, se ha descubierto que los delfines usan frecuencias que van desde 150 a 150 000 Hz.
La ecolocalización de las ballenas azules está mucho menos estudiada. Hasta el momento, solo se están haciendo suposiciones de que los “cantos” de las ballenas son una forma de navegar y comunicarse con los familiares. Este conocimiento se utiliza para contar la población y rastrear las migraciones de estos animales marinos.
Roedores
Está claro qué es la ecolocalización en animales marinos y murciélagos, y por qué la necesitan. Pero, ¿por qué los roedores lo necesitan? Los únicos mamíferos terrestres capaces de ecolocación son los dos géneros de musarañas, los teireks de Madagascar, las ratas y los dientes de pedernal. Emiten una serie de chirridos ultrasónicos. No contienen respuestas de ecolocalización reverberantes y parecen usarse para una orientación espacial simple a corta distancia. A diferencia de los murciélagos, las musarañas usan la ecolocalización solo para estudiar los hábitats de sus presas y no para cazar. A excepción de los objetos grandes y, por lo tanto, altamente reflectantes (como una roca grande o un tronco de árbol), probablemente no sean capaces de desentrañar escenas de eco.
Los buscadores de sonda más talentosos
Además de los animales enumerados, hay otros capaces de ecolocación. Estas son algunas especies de aves y focas, pero las ecosondas más sofisticadas son los peces y las lampreas. Anteriormente, los científicos consideraban que los murciélagos eran los más capaces, pero en las últimas décadas ha quedado claro que no es así. El entorno aéreo no es propicio para la ecolocalización, a diferencia del agua, en la que el sonido diverge cinco veces más rápido. El sonar de los peces es el órgano de la línea lateral, que percibe las vibraciones del entorno. Se utiliza tanto para la navegación como para la caza. Algunas especies también tienen electrorreceptores que captan vibraciones eléctricas. ¿Qué es la ecolocalización de peces? A menudo es sinónimo de supervivencia. Ella explica cómo los peces ciegos pueden vivir hasta una edad avanzada sin necesidad de ver.
La ecolocalización en animales ha ayudado a explicar habilidades similares en personas ciegas y con discapacidad visual. Navegan en el espacio con la ayuda de los sonidos de clic que hacen. Los científicos dicen que esos sonidos cortos emiten ondas quese puede comparar con la luz de una linterna. Por el momento, hay muy pocos datos para desarrollar esta dirección, ya que el sonar capaz entre las personas es una rareza.
