Hace millones de años, las vastas extensiones de la tierra pertenecían a animales, cuya apariencia una persona moderna apenas puede imaginar, porque se extinguieron hace mucho tiempo, dejando solo restos, según los cuales los científicos restauran minuciosamente su apariencia y costumbres. Una vez entre los arbustos verdes de América del Sur y del Norte, deambulaban los perezosos gigantes megatheria. Bestias gigantes del tamaño de dos elefantes se dieron un festín con las suculentas hojas de las copas de los árboles. El perezoso gigante sacó los greens sin dificultad, levantándose sobre sus patas traseras. El pariente moderno de este gigante parece en comparación con una pequeña bola de pelo que cuelga de la rama de un árbol.
Hallazgos de investigadores y descubrimientos de científicos
Los primeros restos de un perezoso gigante fueron descubiertos por colonos españoles en 1789 en Argentina, cerca de Buenos Aires. Los indígenas de la Patagonia pensaron que los huesos pertenecían a un topo enorme. Según la leyenda local, un día salió del suelo y lo mató la luz del sol.
Virreyla colonia española, el marqués de Loreto envió inmediatamente los huesos a Madrid. En la capital, el científico José Garriga retomó las investigaciones sobre los restos del "topo". Ya en 1796, publicó un trabajo científico en el que describía un antiguo animal extinto.
Garriga lo comparó con un elefante, porque el tamaño de la bestia sudamericana no era inferior a él. Sin embargo, sus patas con pies enormes eran más largas y pesadas que las de los elefantes, y la forma del cráneo, como señaló el científico en su trabajo, se asemejaba a la cabeza de un perezoso.
Debido a su impresionante tamaño, el animal fue llamado "megatherium", que significa "enorme bestia". Así lo nombró el naturalista Georges Cuvier, mirando las imágenes del esqueleto que los españoles enviaron a la Academia de Ciencias de París. El científico francés, al igual que José Garriga, reconoció al ancestro del perezoso moderno en una bestia desconocida.
Expresión general en torno a un animal extinto
Los hallazgos de los investigadores y los descubrimientos de los científicos se han convertido en una verdadera sensación en Europa. Luego, el gran poeta alemán J. W. Goethe dedicó un ensayo completo al perezoso gigante. Los museos, con el fin de conseguir su esqueleto, estaban dispuestos a dar todo su presupuesto anual. Y el rey de España, Carlos IV, exigió que este animal fuera entregado a Madrid. Además, al gobernante le era indiferente si estaría vivo o muerto. Ingenuamente creía que el Nuevo Mundo, como se llamaba entonces a América, todavía estaba habitado por megaterios.
La emoción a su alrededor no disminuyó hasta mediados del siglo XIX, cuando se encontraron restos de dinosaurios. Durante este tiempo, muchos exploradores visitaron la Patagonia. Además de los huesos de Megatherium, habíase encontraron rastros de ella en las orillas fangosas de los ríos, excrementos, restos de piel y pelo en las cuevas. Debido al clima frío y seco de la Patagonia, los restos estaban bien conservados, lo que permitió a los paleontólogos con el tiempo no solo recrear la apariencia de la antigua bestia, sino también describir sus hábitos y dieta.
La aparición del perezoso gigante Megatheria
El megaterio del perezoso gigante alcanzó una altura de tres metros. Además, el crecimiento del animal se duplicó cuando se levantó sobre sus patas traseras. Una bestia gigantesca que pesaba cuatro toneladas en esta posición era el doble de alta que un elefante. Esto se debe en parte a la longitud del cuerpo del perezoso, que era de seis metros.
Megetherium estaba cubierto con lana gruesa, y debajo había una piel extremadamente densa. La piel de un perezoso gigante se fortaleció con pequeñas placas óseas. Tal cobertura hizo a Megatherium prácticamente invulnerable. Incluso una bestia tan peligrosa como un tigre dientes de sable no podría hacerle daño.
El perezoso gigante tenía una pelvis ancha, poderosas patas con garras en forma de hoz que alcanzaban una longitud de 17 cm y una cola inusualmente gruesa que llegaba hasta el suelo.
La cabeza del animal era pequeña en comparación con su enorme cuerpo, y su hocico tenía una forma alargada.
¿Cómo se desplazaban los perezosos gigantes?
Megaterium no trepaba a los árboles como su descendiente moderno. Incluso Charles Darwin, que estudió sus restos en el siglo XVIII, notó esta característica del animal en una de sus obras. La idea de la existencia de las plantas le parecía ridícula,capaz de soportar tal gigante.
El profesor Richard Owen también participó en el estudio de los restos traídos por Darwin desde la Patagonia a Inglaterra. Fue él quien sugirió que el megaterio se movía a lo largo de la tierra. Al caminar, el perezoso gigante, como el oso hormiguero moderno, no se apoyaba en todo el pie, sino en su borde, para no aferrarse al suelo con sus garras. Debido a esto, se movía lentamente y un poco torpemente.
Los científicos modernos dicen que Megatherium podía caminar sobre sus patas traseras. Así, los estudios biomecánicos realizados por A. Casino en 1996 demostraron que la estructura del esqueleto permitía al perezoso gigante moverse exclusivamente sobre ellos. Sin embargo, la postura erguida de esta bestia sigue siendo un tema controvertido en el mundo de la ciencia hasta el día de hoy.
Características de la nutrición de los megaterios
Megaterium pertenecía a los mamíferos desdentados y se alimentaba principalmente de vegetación. La estructura de su mandíbula superior indica que la bestia tenía un labio superior largo de tamaño impresionante, característico de los representantes herbívoros del mundo animal.
El perezoso terrestre gigante se puso de pie sobre sus patas traseras, tiró de las ramas de los árboles, cortó las hojas suculentas, así como los brotes jóvenes y se los comió. Su pelvis ancha, sus pies macizos y su cola larga y gruesa le sirvieron de apoyo y le permitieron darse un festín con la vegetación sin esfuerzo. Hasta hace poco, los científicos estaban seguros de que el perezoso arrancaba las hojas con la ayuda de una lengua inusualmente larga. Sin embargo, la investigación moderna ha demostrado que la estructura de su mandíbula impidió la formación de músculos quepodría habérselo quedado.
Además del follaje de los árboles, Megatherium también comía tubérculos. Los sacó del suelo con sus largas garras.
¿Megatherium podría ser un depredador?
Megaterium supuestamente era en parte carnívoro. En 2001, el científico M. S. Bargo realizó un estudio del aparato dental de un perezoso gigante. Mostró que no solo comía vegetales, sino también carne. Los molares del animal tenían forma triangular y estaban bastante afilados en los bordes. Con su ayuda, el perezoso gigante pudo masticar no solo hojas, sino también carne. Tal vez variaba su dieta comiendo carroña, capturando presas de los depredadores o cazando él mismo.
Megaterium tenía olécranons bastante cortos, gracias a los cuales sus extremidades anteriores se volvieron inusualmente ágiles. Los animales carnívoros tienen una característica similar. Así, el megaterio tenía potencia y velocidad suficientes para atacar, por ejemplo, a los gliptodontes. Además, los resultados del análisis biomecánico mostraron que el perezoso gigante bien podría usar sus largas garras como arma en las batallas con otros animales. Sin embargo, muchos científicos encuentran muy cuestionable la idea de un animal carnívoro.
Estilo de vida de la bestia antigua
Ya sea que el Megatherium fuera agresivo o no, no tenía enemigos. Un animal enorme podría moverse a través de bosques y campos sin temer por su vida, tanto de día como de noche.
Perezosos gigantes, según muchoscientíficos, se desviaron en pequeños grupos. También hay un punto de vista opuesto, según el cual estos animales eran solitarios y se asentaron en cuevas aisladas por separado, y los individuos de diferentes sexos estaban uno al lado del otro solo durante el período de apareamiento y cría.
¿Cuándo apareció Megatheria y dónde vivían?
Como lo muestra el análisis de radiocarbono de los restos, los mamíferos ahora extintos aparecieron en la Tierra hace unos dos millones de años, durante la época del Plioceno. Inicialmente, los perezosos gigantes habitaban las praderas y las partes boscosas de América del Sur. Más tarde, pudieron adaptarse a zonas con un clima árido. Los investigadores encontraron huesos de animales no solo en Argentina, sino también en Bolivia, Perú y Chile. Parte del Megatherium presumiblemente emigró a América del Norte. Esto se evidencia en los restos de perezosos gigantes encontrados en el continente.
Posibles causas de extinción de animales antiguos
Estos fósiles sobrevivieron hasta el Pleistoceno y se extinguieron hace unos 8.000 años. Acerca de por qué sucedió esto, los científicos todavía están discutiendo. Muchos creen que los animales no podrían soportar el cambio climático. Sin embargo, el hecho de que durante miles de años los megaterios se adaptaron con éxito a las nuevas condiciones atestigua una razón diferente para su extinción, a saber, la aparición en el continente de un hombre que exterminó sin piedad a los gigantes peludos, cazando sus pieles. Quizás, debido a los ancestros de los antiguos indios, Megatheria se extinguió. Sin embargo, una fuerte disminución de la población y la subsiguientela extinción de la especie podría haber afectado a ambos factores a la vez.
Leyendas de Megatheria sobreviviente
Las leyendas se disputan con la ciencia que la gigantesca bestia, cuyos restos fueron encontrados una vez por los españoles que exploraron el Nuevo Mundo, todavía está viva. Como el mítico Bigfoot, se esconde de los ojos humanos. Se rumorea que los perezosos gigantes se asentaron al pie de los Andes modernos. Por supuesto, la versión de que un antiguo animal extinto aún recorre las extensiones de América del Sur no es convincente, pero esta idea romántica excita la imaginación de las personas, obligándolas a buscar pruebas irrefutables de su propia verdad.
