El término "China medieval" no es tan conocido en comparación con Europa occidental, porque en la historia del país no hubo una división clara en épocas como tal. Convencionalmente, se cree que comenzó en el siglo III a. C. con el reinado de la dinastía Qin y duró más de dos mil años hasta el final de la dinastía Qing.
El Reino de Qin, que era un pequeño estado ubicado en el noroeste del país, anexó los territorios de varios reinos en las fronteras sur y oeste, persiguiendo claros objetivos políticos destinados a consolidar el poder. En el 221 a. C., se unificó el país, que antes consistía en muchos estados feudales dispersos y que en la historiografía se conoce como "la antigua China". Desde entonces, la historia ha tomado un camino diferente: el desarrollo de un nuevo mundo chino unido.
Qin era el más avanzado culturalmente entre los Estados Combatientes y el militarmente más fuerte. Ying Zheng, conocido como el primer emperadorQin Shi Huang, pudo unir a China y convertirla en el primer estado centralizado con la capital Xianyang (cerca de la ciudad moderna de Xiyan), poniendo fin a la era de los Reinos Combatientes, que duró varios siglos. El nombre que el emperador tomó para sí mismo estaba en consonancia con el nombre de uno de los personajes principales y muy importantes de la historia mitológica y nacional: Huangdi o el Emperador Amarillo. Habiendo formalizado así su título, Ying Zheng elevó su prestigio a un alto nivel. "Somos el Primer Emperador, y nuestros herederos serán conocidos como el Segundo Emperador, el Tercer Emperador, y así sucesivamente a través de una interminable sucesión de generaciones", anunció majestuosamente. La China medieval en historiografía se conoce comúnmente como la "era imperial".
Durante su reinado, Qin Shi Huang continuó expandiendo el imperio en
este y sur, llegando finalmente a las fronteras de Vietnam. El vasto imperio estaba dividido en treinta y seis juns (regiones militares), que estaban gobernadas conjuntamente por gobernadores civiles y comandantes militares que se controlaban entre sí. Este sistema sirvió de modelo para todos los gobiernos dinásticos de China hasta la caída de la dinastía Qing en 1911.
El primer emperador no solo unificó la China medieval. Reformó la escritura china, estableciendo su nueva forma como el sistema de escritura oficial (muchos historiadores consideran que esta es la reforma más importante de todas), estandarizó el sistema de pesos y medidas en todo el estado. Esta fue una condición importante para fortalecer el comercio interno de los reinos unidos,cada uno de los cuales tenía sus propios estándares.
Durante el reinado de la dinastía Qin (221-206 aC), muchas escuelas filosóficas, cuyas enseñanzas contradecían hasta cierto punto la ideología imperial, fueron prohibidas. En el 213 a. C., se quemaron todas las obras que contenían tales pensamientos, incluidas las de Confucio, a excepción de las copias que se conservaban en la biblioteca imperial. Muchos investigadores están de acuerdo con la afirmación de que fue durante el reinado de la dinastía Qin cuando apareció el nombre del imperio: China.
Las vistas de ese período son conocidas en todo el mundo. Durante las excavaciones arqueológicas en el lugar de enterramiento del primer emperador chino (no lejos de Xi'an), iniciadas en 1974, se descubrieron más de seis mil figuras de terracota (guerreros, caballos). Representaban un vasto ejército que custodiaba la tumba de Qin Shi Huang. El Ejército de Terracota se ha convertido en uno de los descubrimientos arqueológicos más grandes y emocionantes de China. Los registros históricos describen el entierro del emperador como una versión micro de su imperio, con constelaciones pintadas en el techo, ríos que fluyen hechos de mercurio. A Qin Shi Huang se le atribuye la construcción de la Gran Muralla China. Durante la era Qin, se construyeron varios muros defensivos en la frontera norte.
La China medieval comenzó a declinar con la expansión del comercio europeo de opio, que desestabilizó a la sociedad y finalmente condujo a las Guerras del Opio (1840-1842; 1856-1860).
