A menudo se puede escuchar la pregunta de cuál de los planetas conocidos es el más grande. El planeta más grande del sistema solar es Júpiter. Sin embargo, en densidad es inferior a muchos planetas. Por ejemplo, la densidad de la Tierra es cuatro veces mayor. Este hecho permitió a los científicos concluir que Júpiter se compone principalmente de gases, no tiene un núcleo sólido. Además, Júpiter es el planeta más grande del sistema solar en términos de radio y, en consecuencia, volumen, superficie y otras características asociadas con el tamaño.
Si incluimos en esta competencia el tamaño de los planetas que se encuentran en otros sistemas estelares, los llamados "exoplanetas", Júpiter resultará; esto está lejos de ser un poseedor del récord. Por ejemplo, el planeta TrES-4 es 1,4 veces más grande que el planeta más grande del sistema solar. Según los cálculos, la nube de gas debe ser al menos 15 veces más grande para que en su interior comiencen las reacciones de fusión nuclear. Es la presencia de este proceso lo que distingue a las estrellas y los planetas.
Los nuevos métodos de observación permiten a los astrofísicos descubrir cada vez más planetas alrededor de otrosestrellas. Los resultados obtenidos en las últimas décadas han demostrado que el sistema solar es solo uno de muchos sistemas planetarios. Conectada con estas exploraciones está la antigua esperanza de la humanidad de encontrar otros mundos habitables. El primer exoplaneta se descubrió en 1992 y ahora se conocen varios cientos de exoplanetas. La mayoría de los exoplanetas conocidos hoy en día son gigantes del tamaño de Júpiter o más grandes.
Los planetas que orbitan alrededor de estrellas distantes son extremadamente difíciles de detectar ya que no emiten su propia luz
luz y están muy cerca de la estrella central del sistema correspondiente. Para sortear estas dificultades, los científicos utilizan una variedad de métodos para capturar efectos sutiles que indican la presencia de un planeta cerca de una estrella en particular. El método más común para encontrar planetas alrededor de estrellas distantes es observar modulaciones de velocidad radial. Este método se basa en el hecho de que el planeta tiene la influencia más pequeña en el movimiento de una estrella que se puede capturar utilizando mediciones espectrales muy precisas. Es más probable que este método encuentre los planetas más masivos que están demasiado cerca de la estrella. Las posibilidades de que estos mundos estén habitados son mínimas. La vida extraterrestre es más probable que se encuentre en planetas similares a la Tierra que orbitan en un cinturón adaptado para crear y mantener la vida.
Desafortunadamente, la detección de tales planetas presenta una extraordinaria dificultad para los telescopios terrestres. Para ello, está previsto el lanzamiento de telescopios orbitales, la sensibilidadlo cual será suficiente para observar exoplanetas terrestres.
Uno de estos observatorios orbitales "Kepler" es capaz de detectar exoplanetas comparables al tamaño de la Tierra e incluso más pequeños. Por ejemplo, el planeta Kepler-37b, que se encuentra en el sistema en la constelación de Lyra, es comparable en tamaño a la Luna. Está completamente desprovisto de atmósfera y se calienta a temperaturas enormes y la probabilidad de que haya vida en él no es la mayor. El planeta del sistema solar, similar en características a este exoplaneta: Mercurio. Pero el hecho de que Kepler-37b sea definitivamente roca sólida es un hecho extraordinario y tranquilizador.
